Ихтиологи изучали воздействие электротока на рыб задолго до того, как появились "электроудочки". При этом в качестве объяснения движения рыбы по направлению к аноду (так называемый гальванотропизм или гальванотаксис) предлагались две теории. Первая появилась еще в 19 веке и объясняла движение рыбы тем, что анод для нее по непонятной причине является более привлекательным направлением в электрическом поле, чем катод. В начале 20-го века эта теория была в основном отвергнута и на смену ей пришла друга - теория местного воздействия электротока. Согласно ей электрическая энергия действует непосредственно на нервные волокна и мышцы туловища рыбы, в результате чего мышцы попеременно сокращаются, и рыба автоматически совершает плавательные движения. Наиболее сильно это проявляется, когда рыба ориентирована в силовых линиях электрического поля головой к аноду, поэтому она и плывет в его сторону. Судорожные сокращения мускулатуры, способные привести к разрывам мышц и переломам позвоночника также приписывали этому механизму.
Однако, имеется и другое, менее известное объяснение. Больше ста лет назад ученые, изучающие работу нервной системы у человека и животных, обратили внимание на то, что воздействие электротока на центральную нервную систему вызывает эпилептический припадок. Эти наблюдения остались незамеченными специалистами по рыбам. Но недавно американские ихтиологи Н. Шарбер и Дж. Блэк обнаружили, что показатели электроэнцефалограм у подопытных рыб при воздействии электротоком, точно соответствуют тем, по которым медики ставят диагноз "эпилепсия". По мнению Шарбера и Блэка, то что происходит с рыбой в электрическом поле, полностью совпадает с хорошо известными врачам симптомами эпилептического припадка. Таким образом, поведение рыбы в поле электрического тока вызывается его воздействием непосредственно на мозг, а не на туловищные нервы и мускулы, как принято думать.
Эти новые представления, возможно, позволят лучше понять, какие последствия для рыбы может иметь попадание в поле электрического тока.